Rutherford und Bohr waren Pioni in der Atomphysik, aber das Konzept von Ionen war bereits vor ihren Arbeiten bekannt. Ionen sind Atome oder Moleküle, die eine elektrische Ladung tragen, und ihre Exist wurde im 19. Jahrhundert durch die Entwicklung der Elektrolyse und die Untersuchung von chemischen Reaktionen erkannt. Rutherford, der 1911 das Rutherford-Modell des Atoms entwickelte, und Bohr, der 1913 sein Bohr-Modell präsentierte, konzentrierten sich hauptsächlich auf die Struktur des Atoms und die Elektronenkonfiguration, aber sie waren sich der Existenz von Ionen bewusst, die in chemischen Reaktionen und in der Elektrolyse eine Rolle spielen.